晨露未干时，朱竹清被一阵轻微的金属摩擦声惊醒。她睁开眼，看到叶离正在擦拭那把暗红色的长剑。晨光透过薄雾洒在剑身上，那些血色纹路仿佛活物般缓缓流动。
“今天能到落日森林吗？“她揉了揉眼睛，发现身上盖着那件黑色外套。
叶离收剑入鞘，点了点头：“中午前。“他扔给她一个小布袋，“吃完了出发。“
布袋里装着几块肉干和两个野果。朱竹清小口啃着，注意到叶离自己什么都没吃。他似乎永远处于一种高度戒备的状态，连进食都显得多余。
出发后，地势开始明显下降。树木逐渐变得高大茂密，空气中弥漫着植物腐烂的潮湿气味。朱竹清的伤口已经结痂，但每次剧烈运动还是会隐隐作痛。她咬着牙跟上叶离的步伐，不愿表现出任何软弱。
“有东西跟着我们。“叶离突然低声道，脚步未停。
朱竹清后背一凉，下意识想回头，却被叶离一把按住肩膀：“别回头，继续走。“
他们保持着正常速度又走了约莫一刻钟，叶离突然拉着朱竹清闪到一棵巨树后方。他的动作快如闪电，朱竹清甚至没看清他是如何拔剑的。
“出来。“叶离冷声道，剑尖指向树丛某处。
树丛晃动了几下，一个瘦小的身影踉跄着跌了出来。那是个约莫七八岁的男孩，衣衫褴褛，脸上沾满泥土，只有一双琥珀色的眼睛亮得惊人。
“别、别杀我！“男孩结结巴巴地说，惊恐地看着叶离手中的剑。
朱竹清惊讶地发现，这孩子的右手手腕上有一个清晰的蛇形烙印——奴隶市场的标记。
“你跟了我们多久？“叶离的剑纹丝不动。
“从、从昨天那片沼泽开始...“男孩缩了缩脖子，“我、我看到你们杀了那条大蛇...就想...“
“就想什么？“
“就想跟着你们走出沼泽...“男孩的声音越来越小，“我、我逃出来的...那些人要把我卖到星罗去...“
叶离眯起眼睛，剑尖微微下移：“为什么逃？“
男孩颤抖着卷起左臂袖子，露出一块青紫色的皮肤，上面布满了细小的孔洞，像是被无数根针扎过。“他、他们用我试毒...“
朱竹清倒吸一口冷气。那些伤口已经溃烂，散发出淡淡的腐臭味。
叶离沉默片刻，突然一剑挥出。男孩吓得闭上眼睛，但预想中的疼痛并没有到来。他睁开眼，发现手腕上的奴隶烙印已经被精准地削去，只留下一道浅浅的伤痕。
“名字？“叶离收剑问道。
“阿、阿七...他们这么叫我...“男孩怯生生地回答。
叶离从魂导器中取出一块干粮扔给他：“吃完自己找路出去，别再跟着我们。“
阿七手忙脚乱地接住干粮，却没有离开的意思。他狼吞虎咽地吃完，鼓起勇气道：“我、我能帮你们！我认识这片林子的每一条路！“
“不需要。“
“你们是要去落日森林对不对？“阿七急切地说，“我知道一条近路，能避开武魂殿的哨卡！“
叶离的眼神变得锐利起来：“你怎么知道我们要去落日森林？“
阿七缩了缩脖子：“我、我听到你们说话了...在沼泽那边...“
朱竹清看向叶离，发现他的手指在剑柄上轻轻敲击，似乎在考虑什么。最终，他冷冷道：“带路。敢耍花样，你知道后果。“
阿七如蒙大赦，连忙点头：“跟我来！这条路很隐蔽，是猎人们踩出来的...“
他领着两人钻进一片茂密的灌木丛。路确实隐蔽，几乎看不出有人走过的痕迹。朱竹清注意到阿七虽然瘦小，但在林间穿行的动作异常灵活，像只常年生活在野外的动物。
“你多大了？“她忍不住问道。
“不知道...“阿七头也不回地说，“老汤姆说我被扔在市场门口时，大概三岁...“
正午时分，他们来到一处陡峭的悬崖边。下方是绵延不绝的绿色林海，远处隐约可见一片雾气缭绕的区域。
“那就是落日森林。“阿七指着远处说，“从这里下去有一条猎人小道，比绕路快半天。“
叶离审视着地形，突然问道：“你认识独孤博吗？“
阿七的脸色瞬间变得煞白：“毒、毒斗罗？“他拼命摇头，“没人敢靠近他的地盘...听说他把整片森林中心都变成了毒阵...“
叶离若有所思地点点头，取出一袋银魂币递给阿七：“你可以走了。“
阿七接过钱袋，却没有立即离开。他犹豫了一下，小声道：“那个...你们真的要进去吗？那里很危险...“
“不关你的事。“叶离冷冷道。
阿七缩了缩脖子，转身要走，却被朱竹清叫住：“等等。“她从自己的小包里取出一瓶药膏，“这个对你的伤口有帮助。“
男孩惊讶地接过药瓶，眼眶突然红了。他匆匆道了声谢，飞快地消失在树林中。
“你心软了。“叶离看着朱竹清说道，语气听不出是褒是贬。
朱竹清摇摇头：“只是...想到了自己。“
叶离没有回应，转身开始沿着悬崖边的小路下行。这条路比想象中还要险峻，有些地方几乎垂直，必须借助藤蔓才能下降。朱竹清小心翼翼地跟在后面，有好几次差点滑倒，都被叶离及时拉住。
下到半山腰时，天色突然变暗。远处传来闷雷声，一场暴雨即将来临。
“加快速度。“叶离抬头看了眼天色，“必须在雨前到达森林边缘。“
他们刚下到山脚，豆大的雨点就砸了下来。顷刻间，天地间只剩下哗啦啦的雨声和偶尔闪过的闪电。朱竹清全身湿透，伤口又开始隐隐作痛。她咬牙坚持着，跟着叶离冲进森林边缘的一处岩洞。
岩洞不大，但足够避雨。叶离在洞口撒了些药粉，防止野兽靠近。朱竹清拧着衣服上的水，突然听到一阵微弱的呜咽声。
“有东西在洞里。“她警觉地站起身。
叶离已经拔剑在手，向洞内走去。借着闪电的光亮，他们看到洞底蜷缩着一只通体雪白的小兽，看起来像狐狸又像猫，右后腿有一道狰狞的伤口。
“月影貂。“叶离收起剑，“稀有魂兽，通常生活在森林深处。“
小兽看到他们，惊恐地往后缩，却因为伤势无法移动。朱竹清慢慢靠近，轻声安抚：“别怕，我们不会伤害你...“
出乎意料的是，小兽似乎听懂了她的话，不再挣扎。朱竹清小心地检查它的伤口，发现是被某种猛兽的爪子所伤。
“能帮它吗？“她抬头看向叶离。
叶离皱眉：“我们不是来救魂兽的。“
“但它...“
“随你。“叶离转身走向洞口，“别耽误太久。“
朱竹清取出剩下的药膏，轻轻涂抹在小兽的伤口上。月影貂起初有些抗拒，但很快就安静下来，甚至用脑袋蹭了蹭她的手心。
雨势渐小，天色也暗了下来。叶离在洞口生了堆火，烤着打湿的衣物。朱竹清抱着已经睡着的月影貂走过来，坐在火堆旁。
“它很信任你。“叶离突然说道。
朱竹清轻轻抚摸着小兽的毛发：“它让我想起了小时候养的一只猫...“
叶离看了她一眼，没说什么。火光在他脸上跳动，映照出深邃的轮廓。朱竹清突然发现，这个总是冷冰冰的少年，此刻看起来竟有几分柔和。
“明天就能到冰火两仪眼了。“叶离拨弄着火堆，“那里很危险，你必须留在外围。“
朱竹清点点头，虽然她很想知道叶离到底要找什么，但也明白有些事不该多问。
夜深了，雨已经完全停了。洞外传来此起彼伏的虫鸣声。朱竹清靠着岩壁昏昏欲睡，怀中的月影貂发出轻微的呼噜声。半梦半醒间，她似乎听到叶离低声说了句什么，但困意如潮水般涌来，她很快沉入了梦乡。
叶离看着熟睡的少女和小兽，轻轻叹了口气。他从魂导器中取出一张古老的地图，借着火光研究起来。地图上标注着冰火两仪眼的精确位置，以及周围毒阵的分布。这是他从杀戮之都带出来的珍贵情报。
“快了...“他低声自语，手指划过地图上那个红圈标记的位置。在那里，等待着他的将是改变命运的关键之物。
月光从云层间透出，洒在寂静的森林里。叶离收起地图，闭目调息。明天，他将面对迄今为止最大的挑战——从毒斗罗独孤博的眼皮底下，盗取冰火两仪眼中的至宝。
（第六章·完）