子时的梆子刚敲过第一响，吏部尚书周显的府邸就炸开了哭嚎。
巡城的金吾卫撞开正堂大门时，浓重的血腥气混着檀香扑面而来。周显穿着簇新的绯色官袍，直挺挺地跪在紫檀木案前，七窍渗出的黑血已在青砖地上积成小小的水洼。
更让人头皮发麻的是他的姿势——头低垂抵着案沿，双臂交叠成十字压在后背，双腿脚踝处诡异内扣，整个人像被无形的锁链捆成了北斗七星的勺柄形状。案上未燃尽的三炷香斜斜倒着，香灰却整齐地落在他后颈，凝出一点暗紫色的印记。
“报——周尚书府发现命案，死状……死状与前月户部侍郎如出一辙！”
消息像长了翅膀，半个时辰后就飘进了大理寺的深夜公房。沈砚之刚用冷水泼醒昏沉的脑袋，手里的卷宗“啪”地掉在案上，封皮上“户部侍郎王启元验尸格目”几个字被烛火映得忽明忽暗。
她指尖划过卷宗里“七星锁魂状”五个朱批小字，喉间泛起一丝铁锈味。三个月，第三位高官暴毙，都是正三品以上的实权人物，都是这诡异到近乎挑衅的死法，都是查不出任何外伤与毒源。
“沈评事，京兆尹大人请您即刻过去。”差役的声音带着难掩的颤音，“说是……说是上面特批，这案子由您主审。”
沈砚之猛地抬头，烛火在她眼底投下深不见底的阴影。她今年刚满二十，因断案精准破格提拔为大理寺评事，可这种牵连朝局又透着邪门的案子，怎么会落到她这个无名小卒头上？
“上面？”她压下心头的惊涛，指尖悄悄攥紧了藏在袖中的半枚桃木符，“是哪位大人的意思？”
“是……是国师府传来的口谕。”
沈砚之的指尖骤然冰凉。
国师魏玄真，当今圣上最倚重的权臣，一手玄学之术出神入化，据说能通天彻地。前两位高官死后，正是他断言是“厉鬼索命，需以重典镇之”，才压下了朝堂的恐慌。如今他点名让自己主审？
夜风穿过公房的窗棂，吹得烛火剧烈摇晃。沈砚之披上墨色披风，将那半枚桃木符贴在贴近心口的位置，那里还藏着一个秘密——二十年前被冠上“通妖谋逆”罪名满门抄斩的玄学沈家，她是唯一的活口。
周府正堂已被戒严，空气中除了血腥气，还弥漫着一股极淡的、类似朱砂混着尸油的味道。沈砚之蹲下身，避开仵作验尸的范围，目光落在周显交叠的手腕处。那里的皮肤下隐隐有青黑色的纹路，像极了她幼时在家族古籍里见过的“锁魂阵”印记。
“沈评事，”京兆尹擦着汗凑过来，“您看这……真的是厉鬼作祟？”
沈砚之没回答，指尖虚虚划过周显后颈那点暗紫色印记。是了，七星对应北斗，勺柄指北，而这印记的位置，正是北斗第七星摇光的方位。三起案子，死者职位一个比一个高，死状一次比一次标准，分明是在完成某种仪式。
“查，”她站起身，声音冷静得像淬了冰，“查三位死者二十年前的交集，查他们与……与二十年前沈家旧案的关联。”
话音刚落，门外忽然传来一阵骚动。明黄色的灯笼排成长队，簇拥着一顶乌木轿子停在府门前，轿帘掀开，走下一个身着月白道袍的身影。
魏玄真逆光而立，银丝般的长发用玉冠束起，脸上带着悲悯众生的浅笑，目光却精准地落在沈砚之身上。
“沈评事年纪轻轻，倒是胆识过人。”他声音温和，像春风拂过，“只是这阴邪之事，需以正道化解，妄查旧案，恐会引火烧身啊。”
沈砚之垂眸行礼，指尖在袖中掐紧了桃木符，将那句“国师大人是否知道何为真正的阴邪”死死咽了回去。她能感觉到魏玄真的目光扫过自己后颈，那里藏着沈家血脉独有的朱砂痣，用特制的药膏掩着，寻常人看不出来。
“下官只是依法办案。”她低眉顺眼，掩去眼底翻涌的恨意，“还请国师大人移步，容下官验尸。”
魏玄真轻笑一声，转身时袍角扫过案上的香灰，那点暗紫色印记竟瞬间淡了几分。“去吧，只是别忘了，三日内若查不出头绪，这京城，怕是还要添新魂了。”
轿子远去，沈砚之望着魏玄真的背影，指甲深深掐进掌心。二十年前，沈家被灭门的那晚，也是这样一个月夜，她躲在祠堂的供桌下，亲眼看见这个道貌岸然的男人，用同样的“七星锁魂阵”，锁住了祖父的魂魄。
如今他亲手将案子送到自己面前，是试探，是挑衅，还是……另有图谋？
沈砚之深吸一口气，月光透过窗棂照在她脸上，映出一双燃着火焰的眼眸。
“备笔墨，”她对身后的书吏说，“记录——死者周显，颈后摇光位有紫印，四肢关节处检出微量朱砂残留，疑似……玄术致亡。”
夜风再次掀起她的披风，袖中那半枚桃木符微微发烫，像是在呼应着二十年前那场灭门血火里，祖父最后的嘱托：
“活下去，破阵，复仇。”