崇祯五年腊月，渤海湾的风如裹着冰碴的刀子，割过耿仲明干裂的嘴唇。他伫立在残破船头，身后是仅存的四百余残兵败将，破船如离了水的死鱼，在汹涌的波涛里挣扎着，终于搁浅在登州水城外的乱石滩上。
海水冰冷刺骨，淹至腰际，每一步都拖着灌了铅的腿脚。士兵们互相搀扶着，蹒跚上岸，湿透的破旧鸳鸯战袄紧贴在枯瘦的身躯上，结了一层薄冰，在惨淡的冬日下泛着灰白的光。他们早已断了粮，饥饿像跗骨之蛆，啃噬着最后的气力。一个年轻的士卒踉跄两步，一头栽倒在冰冷的海水里，浑浊的浪头涌过，便再无声息。旁边的人麻木地看着，连拉一把的力气都没有，只是更紧地抱住了怀里的刀——那是他们仅存的、证明自己还是“兵”的东西。
“都帅……”孔有德的声音嘶哑得如同破锣，他指着水城那高耸的城门楼，眼神里只剩下绝望后的死寂，“登州……到了。”
耿仲明抬起头。登州水城那巨大的条石城墙沉默地矗立着，城楼飞檐上覆盖着未化的残雪，在铅灰色的天幕下显得格外森严、冰冷。城墙上巡哨的明军兵士，披着整齐的号衣，扶着长枪，如同泥塑木雕般俯视着他们这群从地狱爬回来的溃兵。那眼神里没有悲悯，只有深深的戒备和毫不掩饰的轻蔑。
“开城门！我们是皮岛毛帅旧部！求见孙军门！”耿仲明深吸一口气，用尽全身力气嘶吼出来，声音却被凛冽的海风吹得七零八落。
城上毫无动静，只有旗幡在风中猎猎作响。
耿仲明的心一点点沉下去。他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，渗出血丝也浑然不觉。他回望身后：一张张青紫浮肿的脸孔，写满了饥饿、伤病和深入骨髓的疲惫。有人蜷缩在冰冷的礁石上，抱着冻伤的脚无声哀嚎；有人眼神空洞地望着灰蒙蒙的海天交界处，仿佛灵魂已随那些沉入冰海的兄弟而去。
“再喊！”耿仲明声音嘶哑，带着不容置疑的命令。
“求——孙——军——门——开——恩——！收——留——东——江——兄——弟——！”孔有德、尚可喜和残余的将官士卒们，用尽残存的力气，齐声嘶喊。声音汇聚成一股悲怆的洪流，撞向那沉默的城墙。
这一次，城上终于有了反应。一个披着铁甲、戴着红缨笠盔的守备探出头来，声音冰冷地砸下：“尔等何处溃兵？可有兵部勘合？孙抚院军务繁忙，岂是尔等想见就能见的？速速离去，休要在此喧哗生事！”
“大人！”耿仲明上前一步，扑通一声跪倒在冰冷刺骨的海水里！碎石硌着他的膝盖，彻骨的寒意瞬间席卷全身。他身后的孔有德、尚可喜以及所有还能站立的士兵，愣了一下，随即如同被砍倒的麦秆，齐刷刷地跪倒一片！
“我等乃大明东江镇毛文龙大帅旧部！辽东血战，粮尽援绝，漂泊至此！四百余残兵，皆是大明赤子！求大人开恩，禀报孙军门，给我们一条活路！给死去的兄弟们……留个念想！”耿仲明的声音哽咽，额头重重磕在冰冷的礁石上，发出沉闷的响声。海风卷起他散乱枯槁的头发，露出额角一道尚未愈合的狰狞刀疤。他抬起的眼中，血丝密布，屈辱和求生的火焰交织燃烧。
城上的守备似乎被这黑压压跪倒一片的景象震了一下，沉默片刻，终于道：“等着！”身影消失在城垛之后。
时间在呼啸的寒风和士兵们压抑的咳嗽、呻吟中一点点流逝。绝望如同冰冷的海水，再次漫上心头。耿有德凑到耿仲明身边，声音低不可闻：“大哥……若孙军门不收，怎么办？”他下意识摸了摸腰间的短刀，眼中闪过一丝亡命徒的凶光。
耿仲明没有回答，只是死死盯着那紧闭的城门。他藏在湿透袖中的手，紧紧握着一把磨得锋利的匕首——那是他在冰海沉船时，从一个死去的后金斥候身上摸来的。若此路不通，这匕首，便是他留给兄弟们最后一条血路的选择。
就在众人心头那点微弱的火光即将被寒风吹灭之际，沉重的绞盘声打破了死寂！
“吱嘎——轰！”
登州水城那道巨大的闸门，缓缓升起！
门洞内光线骤然明亮，一队盔甲鲜明、手持火铳的卫兵鱼贯而出，迅速在两侧列队，肃杀之气扑面而来。在这森严的军阵簇拥下，一个身着绯色二品锦鸡补服、头戴乌纱帽的官员缓步走出。他约莫四十余岁，面容清癯，留着三缕长须，眼神沉静而锐利，透着一股饱读诗书却又久历行伍的独特气质。最引人注目的，是他胸前挂着一个银光闪闪的十字架，在冬日惨淡的光线下折射出一点异样的光芒。此人正是登莱巡抚孙元化。
孙元化目光如炬，扫过滩涂上这群形容枯槁、状若乞丐的溃兵。他的视线在耿仲明额角的刀疤、孔有德断指的手掌、尚可喜褴褛战袄下露出的层层旧伤上停留片刻，眉头微微蹙起，流露出一种复杂的神色——有审视，有凝重，更有一丝不易察觉的痛惜。
“谁是领头的？”孙元化的声音不高，却清晰地盖过了风声和海浪声，带着久居上位的威严。
耿仲明强撑着跪得麻木的双腿，挺直脊背上前一步，再次抱拳，声音嘶哑却字字清晰：“罪弁耿仲明，原东江镇左协副将，叩见抚台大人！”孔有德、尚可喜紧随其后：“罪弁孔有德（尚可喜），叩见抚台大人！”
孙元化目光落在耿仲明脸上，仿佛要穿透他皮肉，看清他的骨头：“耿仲明？本官听闻过你。毛帅麾下，有胆色，敢搏命。”他话锋一转，语气陡然转冷，“然则，尔等既为大明官兵，为何擅离汛地，漂泊至此？登州乃海防重镇，岂容溃兵擅闯？尔等可知罪？”
一股寒意从耿仲明的尾椎骨直冲头顶。他猛地抬头，眼中血丝更甚，声音因激动而颤抖：“大人！非是我等擅离！是朝廷断了东江粮饷整整一十七个月！皮岛已成绝地！冻饿而死者十之三四！建奴大军围困，铁山、云从岛相继失守！毛帅……毛帅他……”耿仲明喉头哽咽，巨大的悲怆让他一时失语。
“毛帅他已被袁督师……矫诏……冤杀于双岛！”孔有德猛地抬起头，眼中爆发出刻骨的恨意，嘶声吼道，声音如同受伤的野兽。
“什么？！”孙元化身躯猛地一震，眼中流露出无法掩饰的震惊和痛楚。他身后的幕僚、卫兵也发出一阵压抑的骚动。毛文龙，这位曾经搅得后金后方天翻地覆、令皇太极寝食难安的东江统帅，竟落得如此下场？
耿仲明深吸一口气，压下翻腾的心绪，声音沉痛而清晰：“袁崇焕矫诏，诱杀毛帅于双岛。东江镇群龙无首，各自为战，粮饷断绝，内无粮草，外无援兵！我等拼死血战，从皮岛突围，一路漂泊，十停兄弟，如今只剩眼前这些……求大人明鉴！我等非是溃兵，实是……无路可走的大明孤魂！”他再次重重叩首，额头抵在冰冷的石地上。
滩涂上死一般的寂静，只有风声呜咽，海浪拍岸。四百多双绝望而带着最后一丝期盼的眼睛，死死盯着孙元化。
孙元化沉默了。他负手而立，目光越过跪在地上的耿仲明等人，投向远处灰蒙蒙的大海，似乎在权衡着什么。他胸前那枚银十字架，在寒风中微微晃动。
“大人！”一个身着青色官袍的幕僚快步走到孙元化身边，压低声音，语气急切，“此辈乃戴罪之身，更是袁督师……所恶之人！收留他们，恐招非议，引火烧身啊！朝中那些言官御史，正愁找不到您的把柄……”
孙元化缓缓转过头，目光锐利如电，扫了那幕僚一眼。幕僚被看得心头一凛，后面的话硬生生咽了回去。
“朝廷断了东江粮饷，是事实。”孙元化的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“毛帅……死得冤屈，亦是事实。”他顿了顿，目光重新落在耿仲明等人身上，带着一种不容置疑的决断，“本官奉天子命，总督登莱军务，整饬海防。眼下正是用人之际！尔等虽经败绩，然能漂洋过海，辗转至此，足见勇力未失，报国之心尚存！”
耿仲明猛地抬头，几乎不敢相信自己的耳朵！
孙元化环视滩涂上的残兵，提高了声音：“本官今日便收编尔等，归于登州镇标下！赐尔部新号——”他略一沉吟，朗声道，“**‘天佑军’**！愿尔等感念天恩，洗心革面，以手中刀枪，卫我大明海疆！重拾东江男儿的血勇！”
“天佑军！”
“天佑军！”
短暂的死寂后，狂喜的呼喊如同压抑已久的火山，轰然爆发！孔有德、尚可喜等将领激动得浑身发抖，热泪夺眶而出。那些瘫软在地的士兵挣扎着爬起，互相搀扶着，用尽力气发出嘶哑的欢呼。生的希望，如同黑暗中的火把，瞬间点燃了每一双濒死的眼睛！
耿仲明跪在地上，身体因巨大的情绪冲击而微微颤抖。他抬起头，看向孙元化。这位巡抚大人的面容在逆光中有些模糊，但那枚银十字架却异常清晰。
登州城内，肃杀之气远比城外更甚。街道宽阔，但行人稀少，店铺大多关门闭户。一队队顶盔贯甲的士兵踏着整齐的步伐在街巷间巡逻，盔甲摩擦的铿锵声、军官短促的口令声，与海风的呜咽交织在一起，透着一股临战的紧张。
耿仲明、孔有德、尚可喜三人，被两名孙元化的亲兵引着，穿过戒备森严的街道，走向位于城西的巡抚行辕。他们身上湿透的破烂战袄已被剥下，换上了干净的、但明显不合身的普通号衣，空荡荡地挂在身上，显得更加落魄。沿途巡逻士兵投来的目光，充满了审视和毫不掩饰的鄙夷，如同钢针般刺在他们身上。
“娘的，看什么看？当年在镇江堡，老子砍的鞑子脑袋，能堆满这条街！”孔有德被看得火起，忍不住低声咒骂，手习惯性地摸向腰间，却摸了个空——他们的兵器在入城时就被收缴了。
“噤声！”引路的亲兵头也不回，冷冷呵斥道，“抚台大人开恩收留，已是天大的恩典！休要再生事端！”
耿仲明拉了孔有德一把，示意他忍耐。他的目光警惕地扫视着四周。高耸的城墙、林立的碉楼、街道拐角处隐约可见的炮位……登州的城防，远比他想象的更为坚固森严。空气中弥漫着一股淡淡的硝烟和铁锈混合的味道，让他这个久经沙场的老兵，嗅到了一丝不同寻常的气息——这不是一座普通的滨海城池，而是一座武装到牙齿的战争堡垒。
行辕大堂内，气氛凝重得几乎让人窒息。孙元化端坐主位，面色沉肃。左右两侧，坐着登州镇总兵张可大、监军道王征等一众文武官员。张可大身材魁梧，面如锅底，一双环眼毫不掩饰地瞪着走进来的耿仲明三人，满是敌意。王征则是个干瘦的文官，捻着胡须，眼神闪烁，不知在想些什么。
“罪弁耿仲明（孔有德、尚可喜），叩见抚台大人！谢大人收留再造之恩！”三人再次跪倒。
“起来说话。”孙元化语气平淡。待三人起身垂手而立，他才缓缓开口，目光如炬：“耿仲明，本官收留尔等，是看尔等尚存血勇，亦是念及毛帅旧情。然，国有国法，军有军规！‘天佑军’新立，当与登州镇标一视同仁！”
他目光转向脸色铁青的张可大：“张总兵。”
“末将在！”张可大起身抱拳，声若洪钟。
“即日起，天佑军暂归登州镇统辖，驻扎水城旧营。一应粮秣器械，按登州镇标营旧例支给。”孙元化顿了顿，语气加重，“然，新军初附，军纪不明。张总兵，你需严加管束，整肃行伍！若有作奸犯科、滋扰地方者，无论何人，军法从事，绝不姑息！”
“末将遵命！”张可大抱拳领命，目光扫过耿仲明三人，嘴角勾起一丝冷笑，带着毫不掩饰的下马威，“三位将军，抚台的话听清楚了？在我登州镇，是龙，得盘着！是虎，得卧着！军法无情，休怪张某不讲情面！”
孔有德脸色一黑，刚要发作，被耿仲明一个严厉的眼神制止。耿仲明上前一步，躬身道：“总兵大人训示，卑职等铭记于心！天佑军上下，必严守军规，恪尽职守！”
孙元化微微颔首，目光又转向耿仲明，语气缓和了些：“耿仲明，本官知你等擅陆战，尤以悍勇著称。然登莱之地，海防为重。欲守此门户，非习火器不可。”
他抬手示意。一名亲兵捧着一个沉重的木匣走上前，放在耿仲明面前的地上，打开。
匣内并非金银珠宝，而是几册装订整齐、纸张泛黄的书籍！封面上赫然写着几个大字——《**火攻挈要**》！旁边还放着几个奇形怪状、闪烁着黄铜光泽的金属构件，似乎是某种精密器械的部件。
“此乃本官与西儒汤若望先生合译、编撰之火器操典与铸炮之法。”孙元化的声音带着一种不容置疑的笃定，“内有佛郎机炮、红夷大炮之构造、瞄准、施放、维修诸法，亦有新式火铳操练要诀。”他指着那几个金属构件，“此乃新式‘自生火铳’（燧发枪）之机括，击石取火，不惧风雨，远胜火绳！”
耿仲明的呼吸瞬间粗重起来！他死死盯着那匣中的书册和机括，如同饥饿的猛兽看到了鲜肉！火器！在辽东战场上，他曾无数次吃过建奴简陋火铳的亏，也见识过被红夷大炮轰塌的城墙！他深知这些喷吐烈焰与死亡铁丸的器物，拥有何等可怕的威力！若东江当年能有此等利器……毛帅何至于……一股难以言喻的灼热感冲上他的头颅，让他几乎要伸手去抓那书册！
“本官要尔等，”孙元化的声音将他拉回现实，“放下刀弓，拿起火铳！从头学起！将这‘天佑军’，练成一支精通火器、能守善攻的劲旅！此乃尔等安身立命之本，亦是报效朝廷之途！尔等，可有此决心？”
“有！”耿仲明几乎是吼出来的，眼中燃烧着炽热的火焰！孔有德和尚可喜也激动地抱拳：“卑职等愿学！粉身碎骨，在所不辞！”
“好！”孙元化眼中终于露出一丝赞许。他挥了挥手，亲兵合上木匣。
“报——！”一个传令兵疾步冲入大堂，单膝跪地，声音急促，“禀抚台！葡萄牙通事佩雷斯先生引佛郎机商船‘圣卡特琳娜号’已至水城码头！言明有红夷大炮四门、新式火铳二百杆及弹药若干，依约运抵！”
这消息如同投入平静湖面的巨石！堂上文武顿时一阵骚动。张可大眉头紧锁，王征捻须的手也停了下来，眼中精光闪烁。
孙元化霍然起身，脸上露出一丝振奋：“终于到了！传令，大开方便之门，引商船入港！本官亲往查验！”他随即看向耿仲明三人，目光灼灼：“耿仲明，孔有德，尚可喜！随本官同去！今日，便让你们开开眼界，看看何为真正的西洋利炮！看看我登莱，凭何傲视这渤海波涛！”
水城码头，寒风依旧凛冽，但气氛却截然不同。巨大的“圣卡特琳娜号”帆船缓缓驶入港口，高耸的桅杆、鼓胀的白色船帆、船体两侧黑洞洞的炮口，都带着一股异域的压迫感。码头周围戒备森严，登州镇的精锐兵丁持铳肃立。
船板放下，一行人簇拥着一个身材高大、金发碧眼、穿着华丽紧身外套和长筒皮靴的西洋人走了下来。他便是通事佩雷斯引荐的葡萄牙船长阿尔瓦罗。阿尔瓦罗神态倨傲，碧蓝的眼睛扫视着码头上的明军，带着一种居高临下的审视。他身后跟着几名同样装束奇特、腰间挎着细长刺剑的护卫。
孙元化带着耿仲明等人迎上前去。通事佩雷斯连忙居中翻译。
“尊敬的巡抚阁下，”阿尔瓦罗抚胸行礼，语调带着夸张的抑扬顿挫，“依照我们与大明帝国的合约，‘圣卡特琳娜号’为您带来了最精良的战争之神——四门二十四磅红夷大炮！以及二百支最新式的燧发火枪！它们足以让您的敌人，在上帝的怒火下颤抖！”
他挥了挥手。船上水手们喊着号子，用粗大的绳索和滑轮，小心翼翼地将一门巨大的青铜火炮吊运下来！炮身修长，闪着冰冷的金属幽光，炮口粗得能塞进一个孩童！沉重的炮身落在特制的炮车上，发出沉闷的巨响，连脚下的码头似乎都震颤了一下！
孔有德倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆：“我的老天爷……这……这玩意儿一炮下去，城墙还不得塌半边？”
尚可喜也看得心惊肉跳，喃喃道：“比……比鞑子的‘大将军炮’……还要大……”
耿仲明没有说话，但他的胸膛剧烈起伏着，目光如同被磁石吸住，死死钉在那门巨炮狰狞的炮口上！一股混杂着敬畏、渴望与强烈征服欲的战栗，瞬间传遍全身！这就是能主宰战场、轰碎山河的力量！
阿尔瓦罗很满意众人脸上震惊的表情，尤其是那个额头带疤、眼神凶狠的明国将军（耿仲明）的反应。他走到巨炮旁，得意地拍了拍冰冷的炮管，对孙元化道：“巡抚阁下，这些战争之神，每一门都价值连城！当然，按照合约，我们还需要您承诺的丝绸、瓷器和茶叶……”
孙元化没有理会阿尔瓦罗的暗示，他的目光同样炽热地流连在巨炮上。他走上前，仔细抚摸着炮身上铸造的铭文和复杂的准星、照门装置，如同抚摸情人的肌肤。他转向耿仲明，眼中闪烁着一种近乎狂热的、属于技术官僚的光芒：“仲明，看到了吗？此炮射程可达十里！弹重二十四斤！摧城拔寨，无坚不摧！这，才是未来！守国门，御强寇，靠的就是此等利器！靠的就是精通此道的将士！”
他的声音因激动而微微发颤：“本官欲在登州，建大明最强之火器营！铸最坚之炮台！让这渤海，成为建奴不可逾越之天堑！尔等，便是这新军的脊梁！东江的血仇，要用这西洋的怒火，百倍偿还！”
“百倍偿还！”耿仲明、孔有德、尚可喜三人被孙元化话语中的力量彻底点燃，齐声怒吼！声音在码头上空回荡，压过了海风的呼啸。这一刻，屈辱、漂泊、绝望似乎都被眼前这冰冷的钢铁巨兽所带来的力量感暂时驱散。
阿尔瓦罗被这突如其来的吼声吓了一跳，有些不满地耸耸肩。张可大站在不远处，看着孙元化对耿仲明等人殷切期望的模样，脸色愈发阴沉，鼻子里发出一声几不可闻的冷哼。
夕阳如同一个巨大的、淌着血的伤口，沉沉地坠在登州水城西面苍茫的海平线上。残余的光线，给冰冷的条石城墙、高耸的炮台轮廓涂抹上一层浓重而凄艳的金红色。
耿仲明独自一人，站在新被划拨给“天佑军”驻扎的旧营校场边缘。这里靠近水城西北角，地势较高，能俯瞰大半个登州城和远处波涛起伏的渤海。营房是废弃的旧仓库，低矮破败，散发着浓重的霉味和海腥气。他的四百多兄弟，此刻正拥挤在里面，领取登州镇拨发下来的、仅够勉强糊口的糙米和咸菜。空气中弥漫着米粥的寡淡气味和伤员压抑的呻吟。
孔有德和尚可喜走了过来。孔有德手里还捏着半个硬得硌牙的杂粮饼，一边费力地咀嚼，一边低声骂骂咧咧：“呸！什么狗屁天佑军！连顿饱饭都混不上！那姓张的总兵，鼻子不是鼻子眼不是眼的，分明是把我们当贼防！”
尚可喜脸色也不好看，他忧心忡忡地看着耿仲明：“大哥，这登州……怕不是个安稳窝。那孙抚台……”他欲言又止。
耿仲明没有回头，目光依旧望着城墙上那些在暮色中如同怪兽巨口般的炮位，以及远处港口依稀可见的“圣卡特琳娜号”帆影。孙元化描绘的火器强军蓝图，那红夷巨炮带来的震撼，此刻在冰冷的现实面前，似乎蒙上了一层阴影。
“孙元化……”耿仲明终于开口，声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦，“他是个想做大事的人。他想用西洋的炮火，铸一道藩篱。”
他缓缓抬起手，粗糙的手指拂过面前历经风霜、布满苔痕和刀剑劈砍痕迹的冰冷城墙。触手是刺骨的凉意和粗砺的质感。
“可这大明的天……”耿仲明抬起头，望向那轮即将被黑暗彻底吞噬的血色残阳，以及残阳下如同巨大剪影般森严矗立的登州城楼，一字一句，带着一种近乎诅咒的寒意，从齿缝里挤出来：
“早已漏得四面透风了！一道藩篱……又能挡得住什么？”
寒风卷起他空荡荡的号衣下摆，猎猎作响。夕阳最后一抹余晖，将他孤独的身影长长地投射在冰冷的地面上，仿佛一道凝固的血痕，烙印在这座被寄予厚望却又暗流涌动的“孤城”之上。
远处，巡抚行辕的方向，隐隐传来几声沉闷的、如同巨兽低吼般的炮响——那是葡萄牙人带来的“战争之神”，正在试炮。炮声在暮色四合的登州城上空回荡，惊起一群归巢的寒鸦，聒噪着飞向铅灰色的天穹深处。