曾嫂笑着指导：“切成寸许大小，这样入味快。”她看着沈桃桃的动作，欣慰地点头，“姑娘现在可比刚来时利索多了。”
饭后，沈桃桃拉着谢彦玉到院子里散步。月光下，她的眼睛闪着兴奋的光芒：“我想和曾叔合作做生蚝生意，从这里运到泉城，你觉得如何？”
谢彦玉望着她明亮的眼睛，宠溺地揉了揉她的发顶：“你做主就好，需要什么尽管说。”
得到允许，沈桃桃立刻找到曾叔夫妇商谈。谈话持续到深夜，三人终于达成了合作。曾叔负责收购和运输，沈桃桃则负责在泉城销售。
第二天一早，两人启程返回泉城。沈桃桃发现马背上多了一块柔软的垫布，这细节让她心中一暖。她知道，这是谢彦玉怕她骑马太久会不适。
一路疾驰，终于看到泉城高耸的城楼。谢彦玉让沈桃桃先乘马车入城，自己则稍后跟上，以免引人注目。
沈桃桃坐在马车里，望着熟悉的街景。过往的游商吆喝声、市井的烟火气息，都让她倍感亲切。路过一家糕点铺时，她让车夫停下，特意买了几样孙氏爱吃的点心。
然而，当马车驶近酒肆时，眼前的景象让她心一沉。往日熙熙攘攘的街道冷清了许多，她家的铺子更是门可罗雀。对面的香坊大门紧闭，门上还贴着一张告示。
“娘！”沈桃桃顾不得其他，提着裙摆快步冲进店里。
当沈桃桃走进酒肆大门的那一刻，店里空荡荡的景象让她心头一紧。往日这个时辰，店里应当是最热闹的，可眼前冷清的场面却让她不由得攥紧了手中的包袱。
铜铃被风吹得叮当作响，惊动了柜台后打盹的伙计。
“桃桃回来啦！”孙氏惊喜的声音从后厨传来，她快步走出，围裙上还沾着面粉。
店内几个伙计闻声围拢，七嘴八舌地说着：“姑娘，你可算回来了！”
“可不是，夫人这些日子想你想得茶饭不思呢！”
“连招牌的酱料都没什么心思做了。”
沈桃桃看着众人熟悉的面孔，眼眶微微发热。她将目光投向四周，昏暗的灯光下，桌椅整齐地摆放着，却没有一个客人。柜台上的账本也薄了许多，显然这段时间生意并不好。
回老家？这个念头在她脑海中一闪而过。
还未及细想，孙氏已经拉着她的手往后院走去：“今日提早歇业，我宝贝闺女终于到家了。”她转头吩咐伙计们：“都去收拾收拾，今晚提前打烊。”
沈桃桃连忙将怀中的糕点递给如意：“路过福满轩买的点心，给大家分着吃。”
如意接过包袱，笑得见牙不见眼：“姑娘还是这么体贴。”
孙氏熟练地套上马车，载着沈桃桃往家中驶去。马蹄声在青石板路上敲出清脆的节奏，沈桃桃望着母亲挺直的背影，惊讶道：“娘什么时候会赶车了？”
“多亏了孙校尉指点。”孙氏笑着挥了挥马鞭，“我和春桃嫂在郊外练了一整天，这不就学会了。”她顿了顿，“这些日子，总得学些本事防身。”
沈桃桃心中一痛，知道母亲这段时间一定过得不容易。
半路上，孙氏突然勒住马缰，跳下车与路边摊贩讨价还价。沈桃桃探出头，只见母亲提着一只肥硕的鸡上了车：“闺女在外头这些日子，今晚炖只鸡补补。”
回到家中，孙氏却顾不上宰鸡，拉着沈桃桃坐下就是一连串问题：“这些天过得怎样？那正风把你带到哪去了？我后来想找他问个明白，却怎么也寻不见人。”
说到正风，孙氏眼露出愠怒：“那小子，带走我女儿就消失得无影无踪，连个信都不传，害得我整日提心吊胆。”
沈桃桃心头一暖，按住母亲的手：“娘别急，我慢慢说。”
她起身点亮灯盏，屋内昏黄的光线让气氛柔和了许多。沈桃桃缓声道：“正风带我去了碧浪镇，让我寄住在一户人家，这群人对我非常关照。”说到这，她眼中露出兴奋，“那边靠海，我还研制出了一种新的海珍露...”
“真的？”孙氏打断她，“娘这些日子也琢磨出了一道酸辣红油面皮，本来卖得挺好的...”说着说着，孙氏的声音低了下去。
沈桃桃敏锐地察觉到母亲话中的停顿，神色一凛：“娘，今天店里为什么一个客人都没有？是不是遇到麻烦了？”
孙氏脸色一沉，握着女儿的手微微发抖：“全都是几个背后捅刀的家伙！”
“裕兴香叶酱行？”
“不止他们，还有另外两家。”孙氏咬牙切齿，“你刚走那几天，他们天天送帖子要见面谈事。我哪敢去？后来见我不理会，就开始派人来店里闹事，说菜咸啊，说有苍蝇啊，把客人都吓跑了。”
沈桃桃眉头紧锁：“那娘这段时间住在哪？”
“前些日子在郡主府，最近才回家。”孙氏叹了口气，“香坊我也没敢开，怕他们再生事端。”她拍了拍女儿的手，“不过你别担心，郡主说了会派人保护我们。”
沈桃桃眼中带着怒意：“娘做得对，香坊的事不急。至于那几家香叶酱坊...”她握紧拳头，“我倒要看看他们还能耍什么花招。”
孙氏见女儿神色凝重，连忙转移话题：“对了，你说的海珍露是什么味道？”
沈桃桃眼睛一亮：“是用海蛎子做的，加入了特制的酱料，咸鲜可口。我还学会了一种新的腌制方法，可以让酱料保存更久。”
“真有你的。”孙氏欣慰地笑了，“看来这趟碧浪镇没白去。”
说着说着，孙氏忽然正色道：“桃桃，还有一事，你是不是该和娘说说那个正风了？”
沈桃桃心虚地低下头，揪着衣袖：“娘先答应不生气。”
“这么多天都过去了，气也该消了。”孙氏看着女儿发红的耳尖，“你喜欢他，对不对？”
“娘真是神机妙算！”
“少来这套。”孙氏点了点她的额头，“才来泉城两个月就动了心，娘是怕你被人骗...”
沈桃桃坐直身子，认真道：“娘，他不是那种人。其实，我和他的相识还要从柳湾镇说起...”
孙氏听着女儿娓娓道来，脸上的表情如翻书般变幻，从最初的震惊到后来的愤怒，最后忍不住一巴掌拍在女儿胳膊上。屋内的烛火随着她剧烈的动作微微晃动，在墙上投下摇曳的影子。