听完张焕的话，赵无忌有些惊讶。
“张大人如何与杀手组织扯上联系的？”
“这个赵大人就无需费心了，事情是否能成，就看你的造化了。”
赵无忌不再言语，转而深思起来。
沈时宴这边在接到小太监的通报之后便火速入宫了，走在皇宫御道上，思绪渐渐飘到了二十多年前——
七岁的李需且蹲在河边，手里攥着半块糕点。
“殿下！”身后宦官急得跺脚，“这水深得很......”
小皇子充耳不闻，只顾盯着河里那尾挣扎的金鲫。鱼儿困在浅洼，鳃盖急促开合。他忽然撸起绣金袖管，小手就要往河水里探——
“用这个。”
对面传来清凌凌的童声。竹竿挑着个绢网递来，竿那头站着个素袍男孩。
那日斜阳正好，沈时宴教小皇子如何抄网、如何避开水草。两人趴在河边，看鱼儿摆尾游回深水，粼粼金光映着两张沾了泥的小脸。
“我叫沈时宴。”男孩拍拍腰间玉牌，“我爹管很多人的。”
李需且掏出块龙凤纹金酥：“我爹管天下人。”想了想又掰成两半，“给你，以后我当皇帝，你当抓坏人的！”
宦官们的惊呼声中，两个孩子吃了平生最香的点心。
......
棠梨落花被风卷着，扑簌簌跌进亭畔的曲水池。
李需且斜倚朱漆栏杆，玄色常服的下摆垂在雕花槛外，随性地晃着。
他指尖捻着一枚白玉棋子，有一下没一下地敲着鎏金柱头。
“秦老头今日又驳了朕的决议。”棋子“咔”地砸在石案上，“说什么'市井流言不可信'——”他突然学起首辅颤巍巍的嗓音。
沈时宴轻吹着茶沫，盏中映出他微蹙的眉头。这是今年新贡的顾渚紫笋，可此刻尝来却莫名发苦。
“你可知昨日户部呈上的奏本？”李需且突然翻身坐正，龙纹靴碾碎一地落花，“北方三镇的军饷，秦家竟抽了三成'转运费'！”
一片花瓣粘在沈时宴盏沿。
“陛下。”他搁下茶盏，“听闻秦远客故旧遍布六部，连大将军都......”
“我知道！”李需且猛地攥紧栏杆，指节发白，“刑部是他女婿，礼部是他学生，工部——”突然压低声音，“工部张焕那条老狗，今早竟敢在朝堂上暗示朕'年少无知'！”
池鱼突然跃出水面，“扑通”一声惊碎了满亭怒意。
沈时宴默然拾起那枚滚落的棋子，轻轻推回皇帝手边。
李需且攥紧白玉棋子，指节因用力而泛白。
他盯着曲水池中破碎的倒影，声音低得几不可闻：“半年前，我秘密召回你父亲......”一片棠梨花瓣落在他肩头，又无声滑落，
“秦党势大，朕原想借沈卿之手，重振朝纲。”
沈时宴的茶盏顿在半空。
“不曾想竟半路遇害了，我怀疑此事必与秦党有关！”李需且握紧白玉棋子的手砸了下柱子。
忽然他直起身，袖中滑出一道明黄绢帛——是早已拟好的擢升诏书。
“朕欲调你入御史台，任侍御史。”他指尖点着绢上朱印，“掌纠举百僚，风闻奏事，正适合......“
“陛下。”沈时宴轻轻将茶盏搁在石案上“臣，请留大理寺。”
皇帝的手悬在半空。
亭外暮鼓声隐隐传来，惊起檐角铜铃。
沈时宴望向宫墙外大理寺的方向，声音平静得可怕：“月前，我在大理寺发现一封密信”他从怀中取出一角泛黄的纸页，“上面提及了父亲的名字，字里行间似有更大的阴谋。”
李需且瞳孔骤缩。
“臣若入御史台，就不便再直接查案。”沈时宴将残纸按在诏书上，“但留在大理寺——”他抬头，眼中似有火把在烧，“臣能亲手为陛下，斩断这条毒蛇的七寸。”
暮鼓声中沈时宴离开皇宫拐进了西市。
忽见墙角蹲着个熟悉的身影——有个小乞丐正捧着个粗陶碗，舔着碗底最后几粒粟米。
真是巧了。
“喂。”沈时宴用刀鞘轻敲坊墙，“上次答应你的包子......”
小乞丐抬头，看见沈时宴，脏兮兮的脸上咧出个笑：“大人，您来晚啦！”他晃了晃空碗，“今儿个永宁坊有贵人布施，粟饭管饱！”
沈时宴来了兴趣，看来这长安城内也是好人的，于是便让小乞丐带自己去看看。
蒸腾的热气混着粟米香，在暮色中氤氲出一片白雾。排队领粥的乞丐们挤作一团，伸着脖子往前张望。
“就是那位娘子！”小乞丐拽了拽沈时宴的袖子，指向粥棚尽头。
一名素衣女子正执勺分粥，皓腕上戴着翡翠镯子。
她眉眼低垂，发间只簪一支木钗，却掩不住通身的书卷气。
“下一个。”
女子的目光与沈时宴相接，瞳孔微微一颤。
她迅速低下头，素手紧攥木勺，指节因用力而发白。
沈时宴心头蓦地一震——这双眼睛，他一定在哪里见过。
“大人？”小乞丐扯了扯他的袖子，“您发什么愣呢？”
沈时宴恍然回神，再抬眼时，那女子已背过身去，只余一抹纤细的背影在蒸腾的热气中若隐若现。